В знак дружбы

- Мама! К нам идет кто-то! - кричит маленький Саша.

Ольга Сократовна выходит на балкон.

В самом деле, по проселочной дороге приближаются две фигуры.

- Кто бы это мог быть? Один - военный, другой... Батюшки! Да ведь это Тарас Григорьевич!

И Ольга Сократовна уже усаживает дорогих гостей. Прохладный майский вечер спускается над маленькой дачкой в Любани.

Чернышевские давно переехали сюда: Николай Гавриловичу удобно ездить из города - недалеко. Сам он еще не вернулся домой.

- А ведь мы с вами не чужие, Тарас Григорьевич,- улыбаясь, говорит ему Ольга Сократовна,- ведь папенька у меня из Харькова, маменька - Козачковская. Эта фамилия тоже из тех мест. От отца я украинской пляске и песне выучилась. И гопака спляшу, и про черны бривки спою.

Шевченко с интересом слушает. Разговор переходит к воспоминаниям о Саратове.

- Очень понравился мне ваш город,- говорит поэт, - я даже сделал зарисовки с него, когда пароход подъезжал к пристани.

В семье Чернышевских уже знают, что Тарас Григорьевич побывал в Саратове, когда возвращался из ссылки. Об этом так много и так взволнованно рассказывала им мать историка Костомарова Татьяна Петровна, старинная приятельница матери Чернышевского. Шевченко навестил ее, пока стоял пароход, и записал об этой встрече в дневнике.

- А на пароход я возвращался майской ночью и не знал, что прохожу мимо вашего дома. Только запомнилось, как громко пели соловьи и как в воздухе благоухало сиренью.

Приезд Николая Гавриловича прерывает беседу. Нужно сделать важное дело. Нужно подписать письмо помещику Флиорковскому, на полях которого работают крепостные крестьяне - сестра и братья Т. Г. Шевченко. Он просит писателей вступиться за них и помочь им освободиться из крепостной неволи. Он, академик и крупнейший поэт своего народа, только что был свидетелем, как рыдала сестра Ярина у себя в хате, бесправная "крипачка", переживая тяжкую долю всей их семьи.

Чернышевский опубликовал в "Современнике" просьбу Шевченко и вместе с другими писателями организовал подачу коллективного письма Флиорковскому о выкупе родных великого кобзаря из неволи.

Теперь он ставит свою подпись на этом листе. Офицер генерального штаба Николай Дементьевич Новицкий, выбранный посредником между Флиорковским и Литературным фондом, бережно складывает бумагу, прячет ее в конверт.

Тихо, уютно на застекленной веранде. Не хочется уходить. Хозяйка приглашает за стол. Вот она снова появляется в дверях. В руках у нее бархатный альбом. Это - подарок Николая Гавриловича в первый год свадьбы.

"Вам желает счастия человек, бесконечно Вам преданный, желает потому, что Вы достойны счастия",- написано его рукой на первом листке.

Гости перелистывают страницу за страницей.

- Вот это мне Некрасов написал, а тут -Михайлов. И Витеньку Якоби нарисовал. А вот Сашиного портрета нет.

И, обращаясь к Тарасу Григорьевичу, Ольга Сократовна просит:

- Нарисуйте его мне на память!

Шевченко задумывается.

- С удовольствием, но и времени у нас уже нет, и как такого беспокойного хлопчика усадить, чтобы он дал себя написать?

Ольге Сократовне приходит в голову неожиданная мысль:

- А мы его на лошадь верхом посадим! Нашему хозяину только что сено привезли, и возы еще не распряженные стоят. Нарисуйте, хоть наскоро, пока он сидит. Мне не надо большого, настоящего портрета, а хочется память от вас иметь!

- Ну что ж, это можно.

Новицкий быстро подхватывает мальчика и сажает на лошадь. Пятилетний малыш, никогда не ездивший верхом, но довольный, усаживается на широкую спину лошади, которая лениво потягивает сено из стога. Ручки его цепко ухватились за гриву. Карандаш Шевченко быстро бегает по бумаге.

- Не обессудьте, дорогая Ольга Сократовна,- говорит, прощаясь, Тарас Григорьевич, - не считайте это рисунком художника. Пусть эта страничка остается залогом нашей дружбы с вами и Николаем Гавриловичем. Этой дружбой я всегда буду дорожить...

Гости уехали. На столе лежит бархатный альбом. Ольга Сократовна долго всматривается в беглый набросок.