"Трехдневное уединение"

Под мрачными сводами красивого здания с колоннами приютилось у входа на лестницу сырое, холодное помещение с маленьким окошком под потолком. На скользком полу скамья, над ней - полка. На полке кружка сырой воды и черствый ломоть черного хлеба. Это - тюремная камера для учеников семинарии, карцер. Здесь проводят и день, и два, и четыре, и шесть провинившиеся в чем-нибудь семинаристы. Редко пустует эта "злодейка-западня". Всегда в ней есть кто-нибудь.

Так и в зимнее утро 1844 года вталкивают сюда ученика Гермогена Конвоксова. Накануне он вместе со своим товарищем Александром Феликсовым совершил неслыханное в стенах семинарии преступление: тайно убежал из общежития в театр и вернулся в двенадцатом часу ночи.

В памяти пятнадцатилетнего Гермогена еще живы впечатления вчерашнего вечера. С каким восторгом глядели они с Феликсовым из темного райка под самым потолком, как наполняется зрительный зал деревянного театра, тускло освещенный сальными свечами, как раздвигается рваный лоскутный занавес, как на сцене начинают двигаться фигуры в плащах со шпагами... Там идет какая-то героическая жизнь, люди борются, дерутся на шпагах, ищут свободы, бегут, освобождают взятую в плен разбойниками девушку... Как жаль, что все уже кончилось, и в голове одно: как бы добраться незамеченными в свое общежитие. Там уж они расскажут товарищам о том, что видели, всю ночь будут и рассказывать и представлять в лицах разбойников и отважных героев...

Ведь товарищи с нетерпением их ждут. Не у всех хватит смелости выбраться из душных стен общежития. Над семинаристами тяготеет устав, запрещающий театральные зрелища. "Страсть к свободе" именуется тягчайшим грехом.

Наступает и проходит эта жуткая, волнующая ночь. Спектакль воспроизведен силами зрителей под приглушенный хохот и одобрения товарищей. Но не все товарищи только слушают и восторгаются. Инспектором выделены из них так называемые "старшие". Утром они сделают свое дело.

И вот - три дня будет сидеть в карцере Конвоксов, а потом его сменит Феликсов. За время "трехдневного уединения", как называется в официальных бумагах это наказание, мальчики ослабеют от голода и холода, заболеют, пропустят уроки, им сбавят отметки. Им грозит исключение из семинарии за "неуспеваемость в науках". Их аттестат навсегда испорчен тем, что совершенное ими "преступление" занесено в "книгу поведения". Куда им дальше идти? Как сложится их жизнь?