В этой работе наиболее полно выражена материалистическая теория познания Чернышевского. Здесь же особенно отчетливо высказана мысль о связи философии с политикой.

Именно поэтому в журналистике 60-х годов разгорелась активная борьба вокруг этой работы. Профессор Киевской духовной академии П. Юркевич в реакционном "Русском вестнике" (1861, № 4), намереваясь скомпрометировать Чернышевского, обвинил его в отождествлении материи и ощущения, сознания. К Юркевичу присоединился глава реакционной прессы М. Катков. Чернышевский ответил Юркевичу статьей "Полемические красоты" ("Современник", 1861, № 6). Великии материалист получил поддержку со стороны Д. Писарева (статья "Схоластика XIX века" - журнал "Русское слово", 1861, кн. 5, 9) и М. Антоновича (статья "Современная физиология и философия" - "Современник", 1862, № 2).

В выступлениях реакционной прессы были и прямые попытки доноса на Чернышевского властям, материалистические идеи которого объяснялись формой политической борьбы против господствующей идеологии.

Непосредственным поводом для написания статьи "Антропологический принцип в философии" было намерение автора выступить против проповеди эклектизма (этим была характерна книга народнического социолога П. Лаврова, указанная в подзаголовке статьи). Чернышевский излагает здесь стройную систему материалистических взглядов на мир. В. И. Ленин писал, что "для Чернышевского, как и для всякого материалиста, законы мышления имеют не только субъективное значение, т. е. законы мышления отражают формы действительного существования предметов" (Полн. собр. соч., т. 18, стр. 383).

В своей работе Чернышевский близок немецкому материалисту Л. Фейербаху, которого русский демократ считал одним из самых крупных философов XIX века.